作为一种社会实践，经济外交历史悠久。正如清华大学国际问题研究所教授、清华大学经济外交研究中心主任何茂春所言：“经世济民与纵横捭阖，有史便是未曾中断之政治。富民强兵，安内攘外, 齐桓称霸仗夷吾仓廪高策；善于外交，久而敬之，仲尼布道推平仲应变睿智。中国师夷之长技百有陆十余载，颇得要领者，经济与外交耳。西学人文体系东渐又有二十几年，影响华夏改革而有微效者，仅经济，与外交 ”。
　　但作为一个特定的名词、术语，“经济外交”近几年才响亮起来。正因为如此，学界对“经济外交”这一概念尚无统一界定。不过大多数学人认可“经济外交”具有两项实质性的内容：一、由一国政府或代表本国政府的机构或官员以本国经济利益为目的而进行的对外交往活动，即为本国经济服务的外交，例如签订政府间经贸合作协议等；二、一国政府或代表其政府的机构或官员以经济力量为手段或依托、为实现和维护本国国家战略目标而进行的对外交往活动，即以经济等因素为手段的外交，例如政府开展对外援助等。具体来说，一国的“经济外交”包括该国发展同他国的经济贸易关系、进行与其货币金融有关的磋商、参与区域经济一体化、开展对外经济援助、实施对他国的经济制裁等。
　　经济外交是近年来中国政府外交中的一个亮点。2004年8月，在第十次驻外使节会议上，胡锦涛主席提出“要加强经济外交和文化外交，推动实施‘引进来’和‘走出去’相结合的对外开放战略”。2005年3月，温家宝总理在十届全国人大三次会议上所作的《政府工作报告》中强调“将全面加强经济外交和对外文化交流，积极维护我国公民在海外的生命安全和合法权益”。在外交实务方面，以胡锦涛、温家宝为代表的党和国家领导人出访时，都有一批商务官员、商界领导人随行，并同受访国签订一系列经贸、资源、能源、工程承包、人力资源培训、医疗援助等合作协议。中国领导人积极参与APEC领导人峰会、中国-东盟领导人峰会、上海合作组织成员国首脑峰会、八国集团同发展中国家领导人对话会、中非领导人峰会等多边会议，并就加强与会各国经济合作问题发表倡议、主张。中国领导人还在各种场合、借助各种组织、机制积极推进东亚、东南亚地区区域经济一体化进程。此外，中国不断扩大对外援助的规模，提高对外援助的水平。总之，“大力推动经济外交已经成为新时期中国外交的时代特色”。
在这种背景下，国内相关学者和研究机构对中国经济外交进行了一定的探讨和研究，但其成果大多是评述性的，并且多数只涉及中国经济外交活动的某个或某些部分。
　　清华大学国际问题研究所经济外交研究中心编撰的《中国经济外交2006》是一本具有年鉴性质的资料汇编，是国内学界对中国经济外交各个层面进行系统整理的第一次尝试。根据“经济外交”的内涵，《中国经济外交2006》的编者分门别类地对2005年中国经济外交的资料进行了系统、详细、准确的整理，展示了中国大力开展经济外交并取得辉煌成就的情况，同时也揭示了中国经济外交中存在的问题，并给出了相应的解决建议。《中国经济外交2006》能为研究“经济外交”的学者提供可用的翔实资料以推动学界对经济外交的深入研究，能为政府相关部门决策提供可靠的信息以利于政府出台合宜的经济外交政策、进行适当的经济外交活动，能为企业“走出去”提供借鉴以利于其制定恰当的国际化战略。所以，编撰《中国经济外交2006》是一项有益的开拓性工作。
　　《中国经济外交2006》的开拓性还体现在其对“经济外交”概念的扩展上。在《中国经济外交2006》一书中，进行“经济外交”的主体不只是政府及其代表，企业甚至个人也是“经济外交”的重要主体。譬如对外出口、对外投资、承包国际工程、进行跨国并购的主体主要是企业，而进行劳务输出的则主要是个人。这样，“经济外交”就不只是政府的事情，它需要企业、个人的积极参与。当然，《中国经济外交2006》对“经济外交”概念的上述扩展是否合适可以继续商榷。但是这种开拓、探索精神是值得肯定和褒扬的。
　　由于清华大学经济外交研究中心是第一次编撰该类报告，《中国经济外交2006》不可避免地存在一些瑕疵。譬如，分类的条目还有可以改进的余地，冗杂的、对说明相关问题作用不大的文字还有删减的空间。希望清华大学经济外交研究中心在今后编撰该类报告的过程中，认真总结《中国经济外交2006》的经验、教训，做得更好。
　　当今社会，经济全球化进程持续发展，中国经济总量持续增大，中国经济保持持续发展对国外能源、资源的需求持续增加，中国对外经济交往规模、层次、水平也持续提高，加上中国选择走“和平发展”的道路，“经济外交”将在中国外交中占据越来越重要的地位，将对中国人影响越来越大。时代要求中国政府、学界、企业，甚至个人，关注经济外交，研究经济外交。再借何茂春教授之语与诸君共勉：“经济与外交，人称大俗，实兼大雅。俗中存雅，里雅表俗。其学，浅可济世，深可治心。经济与外交，事关天下民生福祉、和谐沟通。君等关心经济与外交，德莫大矣，功莫大矣！”
　　为此，我们郑重推荐《中国经济外交2006》，希望各界人士能从中取其所需，希望中国的经济外交活动进行得更加扎实、更有成效，希望中国的经济外交研究能更加深入。